Colpisce tutti gli animali sangue caldo, domestici e selvatici, e si può trasmettere all’uomo e ad altri animali attraverso il contatto con saliva infetta di animali malati, quindi attraverso morsi, ferite, graffi, soluzioni di continuo della cute o contatto con mucose anche integre.
Una volta penetrato nell’organismo attraverso la guaina di Schwan dei nervi periferici, il virus arriva ai neuroni spinali intervertebrali dove replica e da qui lungo le radici dei nervi dorsali arriva al Sistema Nervoso Centrale dove si moltiplica. A questo punto inizia la fase centrifuga e attraverso la branca mandibolare del trigemino arriva alle ghiandole salivari dove replica raggiungendo alti titoli infettanti. In questo momento l’animale, che non ha comunque ancora presentato evidenti sintomi clinici, è infettante e tramite il morso diffonde la malattia.
Nella fase successiva il virus si diffonde a tutto il Sistema Nervoso Centrale causando la sintomatologia tipica.